Nach jahrelanger Beschwerdefreiheit bekommt der Kranke langsam anfallsartige Luftnot bei Belastung. Immer häufiger treten akute infektbedingte Verschlimmerungen der chronisch Bronchitis durch bakterielle Besiedelung des vorgeschädigten Gewebes auf. Im Endstadium der Erkrankung kommen Sauerstoffmangel, Kohlendioxidanreicherung, Rechtsherzbelastung und später Rechtsherzinsuffizienz (so genanntes Cor pulmonale) hinzu.