Die zahlreichen Abführmittel, die jede Apotheke anbietet, werden nach ihrem Wirkprinzip in drei Klassen eingeteilt:

• Ballaststoffe, das sind komplexe Gemische (oft auf Basis von Weizenkleie oder Flohsamen), die im Wesentlichen darauf abzielen, den Transport durch den Darm zu beschleunigen.

• Osmotische Laxantien, dazu gehören u. a. schwer resorbierbare Salze (Bittersalz, Glaubersalz u. dgl.), Milchzucker und Lactulose. Sie halten Wasser im Darm zurück und führen damit zur Stuhlerweichung.

• Motilitäts- und sekretionsbeeinflussende Substanzen, dazu zählen vor allem die pflanzlichen Laxantien, deren bekannteste Senna und Aloe sind. Sie verstärken die Darmkontraktionen, so dass es wiederum zu einem beschleunigten Transit und einer Verringerung der Wasseraufnahme kommt.