Die Inkubationszeit der einzelnen Virushepatitiden, d.h. die Zeit zwischen dem Kontakt mit dem Erreger und den ersten Krankheitssymptomen ist sehr unterschiedlich, der akute Krankheitsverlauf ist dann jedoch bei allen Virushepatitiden ähnlich. Für die Hepatitis A beträgt die Inkubationszeit ca. 30 Tage, für die Hepatitis B ca. 60-90 Tage, für die Hepatitis C ca. 50 Tage, für die Hepatitis D ca. 60-90 Tage und für die Hepatitis E ca. 40 Tage.

Insgesamt verläuft der Großteil (60-70%) aller Infektionen asymptomatisch, das heißt der Betroffene bekommt von der Erkrankung nichts mit. Erste uncharakteristische Zeichen einer beginnenden Erkrankung sind Leistungsschwäche, Müdigkeit, Muskel- und Gelenkschmerzen, leicht erhöhte Temperaturen, Druckgefühl im Bauch und Übelkeit. Alles Symptome einer beginnenden "Grippe" bei denen es bleiben kann und die wieder verschwinden können ohne das Auftreten weiterer Probleme. Im weiteren Verlauf können sich die beschriebenen Allgemeinsymptome verschlimmern und es kann zu einer ikterischen Phase ("Gelbsucht") kommen. Es findet sich dann ein dunkelgefärbter Urin, ein entfärbter Stuhl und eine Gelbfärbung der Augen sowie der Haut gleichzeitig mit einem Juckreiz. Mit Beginn der Gelbfärbung beginnt zumeist die Besserung, die Allgemeinsymptome lassen nach. Die Krankheit verläuft zumeist über 6-8 Wochen. Die Hepatitis A verläuft zumeist etwas schwerer dafür aber kürzer. Einen milderen akuten Verlauf hat dagegen die Hepatitis C. Insgesamt heilen 90-95% aller akuten Leberentzündungen aus, es gibt jedoch auch chronische Verläufe.

Die Hepatitis A und E heilt immer aus, außer es ergeben sich in seltenen Fällen schwerwiegende Komplikationen. Die Hepatitis B und C heilt im überwiegenden Teil der Fälle aus, kann aber auch in eine chronische Hepatitis übergehen.